六波羅蜜寺は天歴５年（９５１）醍醐天皇二皇子光勝空也上人により開創された西国第十七番の札所である。当時京都に流行した悪疫退散のため、上人自ら十一面観音像を刻み、御仏を車に安置して市中を曳き廻り、青竹を八葉の蓮片の如く割り茶をたて、中へ小梅干と結昆布をいれ仏前に献じた茶を病者に授け、歓喜踊躍しつつ念仏を唱えてついに病魔を鎮められたという。現存する空也上人の祈願文によると、応和３年８月（９６３）諸方の名僧６００名を請じ、金字大般若経を浄写、転読し、夜には５第文字を灯じ大萬灯会を行って諸堂の落慶供養を盛大に営んだ。これが六波羅蜜寺の起こりである。
上人没後、高弟の中信上人によりその規模増大し、荘厳華麗な天台別院として栄えた。平安後期、平忠盛が当寺内の塔頭に軍勢を止めてより、清盛・重盛に至り、広大な境域内には権勢を誇る平家一門の邸館が栄え、その数５２００余りに及んだ。寿永２年（１１８３）平家没落の時兵火を受け、諸堂は類焼し、独り本堂のみ焼失を免れた。現本堂は貞治２年（１３６３）の修営であり、明治以降荒廃していたが、昭和４４年（１９６９）開創１０００年を記念して解体修理が行われ、丹の色も鮮やかに絢爛と当時の姿をしのばせている。